Google verwirft eine schmutzige Partnerschaft mit Saudi Aramco

Oct 21, 2023

Google möchte Sie glauben machen, dass seine Arbeit für Saudi-Arabien zur Rettung des Planeten beitragen wird.

Wie viele andere moderne amerikanische Unternehmen bekennt sich Google von ganz oben zu einem starken Engagement für den Schutz der Umwelt und die Bekämpfung des Klimawandels: In einem Blogbeitrag vom September 2020 plädierte CEO Sundar Pichai für eine „kohlenstofffreie Zukunft“ und skizzierte einen Plan zur Lösung die unternehmenseigenen Emissionen mit großer Dringlichkeit zu beseitigen.

„Die Wissenschaft ist klar: Die Welt muss jetzt handeln, wenn wir die schlimmsten Folgen des Klimawandels abwenden wollen“, schrieb Pichai, und das bedeutete, Googles Nutzung fossiler Brennstoffe zugunsten sauberer, erneuerbarer Energie auslaufen zu lassen.

Zwei Monate später gab Google bekannt, dass es eine Partnerschaft mit Saudi Aramco eingeht. Der Internetriese behauptet, dass das Joint Venture mit Aramco – einem der produktivsten Öl- und Gasproduzenten der Menschheit – völlig umweltfreundlich sei, Kritiker bezweifeln jedoch, dass es möglich ist, für ein Kraftwerk mit fossilen Brennstoffen zu arbeiten, ohne sich an dem sehr schmutzigen Geschäft mit fossilen Brennstoffen zu beteiligen Kraftstoffe.

Google ging nach der Ankündigung in den PR-Aufräummodus und entsandte Thomas Kurian, den Leiter der äußerst lukrativen Cloud-Computing-Abteilung, um die Vorwürfe der Klimaheuchelei zu dementieren. Ja, Google arbeitet mit Big Oil zusammen, sagte Kurian gegenüber Emily Chang von Bloomberg TV, „aber mit den umweltfreundlichen oder umweltfreundlichen Teilen dieser Unternehmen.“ Er fügte hinzu: „Wir haben immer wieder gesagt, dass wir nicht mit der Öl- und Gasabteilung von Aramco zusammenarbeiten.“

Wenige Monate nach Kurians Ablehnung nutzte Aramco Google Cloud, um Methangas effizienter zu transportieren. Bei der Verbrennung als Kraftstoff ist Methan eine der Hauptquellen für Kohlenstoffemissionen.

Im vergangenen November veranstaltete Google Cloud einen „Emissions-Hackathon“ in den Büros von Schlumberger, einem Ölfelddienstleistungsunternehmen in Houston. Das Gewinnerteam bestand aus niemand anderem als sechs Öl- und Gasdatenwissenschaftlern von Aramco, die eine Methode zur Nutzung der maschinellen Lernfunktionen von Google Cloud entwickelt hatten, um Lecks in Methangaspipelines zu erkennen und zu reparieren.

Google-Sprecher Ted Ladd unterstützte die Aramco-Partnerschaft in einer Erklärung gegenüber The Intercept und verteidigte die Zusammenarbeit als Mittel, Aramco dabei zu helfen, „die Umwelt zu schützen“. Die Behauptung trifft den Kern einer anhaltenden Debatte unter Klimabefürwortern und politischen Entscheidungsträgern, sowohl in den Machtorganen als auch in den Vorstandsetagen: Kann die Nutzung fossiler Brennstoffe durch Technologie sinnvoll sauberer gemacht werden, oder ist die sogenannte Dekarbonisierung nur ein „Greenwashing“ für das uneinlösbare Streben danach? fossile Brennstoffe, die aufgegeben werden müssen, um das Leben auf der Erde zu erhalten?

Was auch immer das Google-Aramco-Projekt in Sachen Umweltschutz bietet, so viel ist klar: Das Joint Venture wird lukrativ sein und Googles hochentwickelte Cloud-Computing-Dienste durch den Bau eines riesigen Rechenzentrums in Saudi-Arabien, einem geschätzten 10-Milliarden-Dollar-Markt, bringen Dammam – genau der Ort, an dem 1938 erstmals saudisches Öl entdeckt wurde und wo es auch heute noch von Aramco gefördert wird.

Die Vorstellung, dass ein Unternehmen mit dem immensen Einfluss von Google mit einem historischen Weltexporteur von Kohlenwasserstoff-Kraftstoffen zusammenarbeiten und sich gleichzeitig für eine „kohlenstofffreie Zukunft“ einsetzen kann, ist umstritten.

Einige Beobachter solcher Geschäfte sagen, dass die Gesellschaft davon profitieren wird, wenn Google Geld damit verdient, einem Unternehmen wie Aramco dabei zu helfen, seine Emissionen auch nur geringfügig zu reduzieren. „Je früher die Welt auf Gas verzichtet und zu 100 % auf erneuerbare Energien umsteigt, desto besser ist es für die Umwelt und die öffentliche Gesundheit, aber der Übergang wird nicht über Nacht erfolgen“, sagte Johanna Neumann, leitende Direktorin der Interessenvertretung für erneuerbare Energien Environment America, gegenüber The Abfangen. „Kurzfristig müssen Öl- und Gasunternehmen für ihre Methanverschmutzung zur Verantwortung gezogen werden. Je früher sie Methanlecks finden und abdichten, desto besser.“

Andere sind weniger hoffnungsvoll. „Diese Bemühungen klingen sicherlich so, als wären sie vom Endergebnis getrieben und nicht von dem Wunsch, Unternehmen auf kohlenstofffreie Investitionen auszurichten“, sagte Gregory Trencher, Professor für Umweltstudien an der Universität Kyoto. „Viele Desinvestitionsakteure erwarten im Allgemeinen, dass fossile Brennstoffe in keiner Form berührt werden, sodass die Reduzierung der CO2-Intensität im Verkehr nicht als sehr wirkungsvolle Maßnahme erscheint.“ Dennoch fügte er hinzu, dass „Methanlecks in der bestehenden Infrastruktur eine sehr große Quelle anthropogener Methanemissionen darstellen.“ Das ist also eine schwierige Debatte.“

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Googles Behauptungen, Aramco bei der Dekarbonisierung zu unterstützen, werden durch die Tatsache erschwert, dass das in saudischem Besitz befindliche Unternehmen offensichtlich kein Interesse daran hat. Klimaforscher kritisieren die Rhetorik von Aramco über grüne Energie immer wieder als bloßes Gerede, einen PR-Dunkel, der die Rolle des Unternehmens bei der Aufrechterhaltung des Klimawandels verschleiert – eine Rolle, die Aramco zu einem 6,7 Billionen US-Dollar schweren Unternehmen gemacht hat.

Eine aktuelle Untersuchung der New York Times zu Aramco ergab, dass die umweltfreundlichen Initiativen des Unternehmens nur Teil einer umfassenderen Strategie sind, um den Planeten auch in den kommenden Jahrzehnten abhängig von saudischen fossilen Brennstoffen zu halten. In dem Times-Bericht heißt es, dass Aramco durch die Reduzierung peripherer Emissionen, wie z. B. Methanlecks, die nötige Glaubwürdigkeit erlangt, um öffentlich zu versprechen, dass es bis 2050 selbst keine Treibhausgase mehr ausstoßen wird seine Hauptprodukte – Öl und Gas – werden ignoriert. „Die Leute möchten, dass wir auf Investitionen in Kohlenwasserstoffe verzichten. Aber nein“, sagte Amin Nasser, CEO von Aramco, der Times.

Aramco scheint seine Arbeiten im Öl- und Gassektor sogar zu beschleunigen und nicht davon abzuweichen. Laut einem Bericht von Oil Change International aus dem Jahr 2022 hat Saudi Aramco im vergangenen Jahr mehr neue Gas- und Ölprojekte genehmigt als jedes andere Energieunternehmen; Beim Ausbau seiner Öl- und Gasaktivitäten bis 2025 ist das Unternehmen auf dem besten Weg, weltweit die Nummer 3 zu werden.

Während die Google Cloud-Software das tun könnte, was Kurian, der Leiter der Abteilung, sagt, und Aramco dabei helfen könnte, weniger Methan in die Atmosphäre zu entweichen, könnte sie dem Unternehmen auch dabei helfen, den weltweiten wissenschaftlichen Konsens, dass Kraftstoffpipelines stillgelegt und nicht repariert werden müssen, zurückzudrängen , um eine Klimakatastrophe zu verhindern.

„Kurians Aussage, dass sein Team ‚Öl- und Gasunternehmen auf vielfältige Weise bei der Dekarbonisierung unterstützt‘, ist auf zwei Ebenen besorgniserregend“, sagte Collin Rees, ein leitender Aktivist der Anti-Fossilen-Brennstoff-Gruppe Oil Change International, gegenüber The Intercept. „Erstens, wenn das so ist, sind sie in ihrer Arbeit ziemlich schlecht – weil wir in diesem Sektor fast keine nennenswerte Dekarbonisierung gesehen haben – und zweitens bedeutet dies, dass der Sektor fortbesteht oder ein ‚akzeptables‘ Emissionsniveau erreicht wird, wenn wir es wissen.“ dieser Wert muss nahe Null liegen.“

Die Arbeit an vermeintlich „grünen“ Projekten für einen Ölgiganten wie Aramco ermögliche es dem Unternehmen, so zu tun, als gäbe es so etwas wie einen umweltfreundlichen fossilen Brennstoff, fügte Kelly Trout, Forschungs-Co-Direktorin bei Oil Change International, hinzu. Während Google Aramco vielleicht dabei helfen könnte, Lecks zu stopfen, helfen sie Aramco auch dabei, seine Rolle bei der Klimazerstörung zu verschleiern. „Die Gefahr dessen, was Google tut, liegt darin, dass das Unternehmen die Öffentlichkeit irreführt und behauptet, dass Technologie Öl und Gas für das Klima ‚sicher‘ machen kann, während dies nur durch den Ausstieg aus dieser Technologie erreicht werden kann“, sagte Trout.

Mit anderen Worten: Google macht den Betrieb von Aramco möglicherweise nachhaltiger, indem es dem Druck der Öffentlichkeitsarbeit standhält, nicht den Emissionen.

Es gibt weitere Anzeichen dafür, dass Googles Cloud-Joint-Venture den Öl- und Gassektor weitgehend umwirbt. Zum einen sagen sie es selbst. Google Cloud wird über CNTXT an den saudischen Markt verkauft, einen regionalen Mittelsmann, den Aramco gemeinsam mit einem norwegischen Softwareunternehmen gegründet hat, das größtenteils mit Öl- und Gasunternehmen zusammenarbeitet. Auf der Website von CNTXT wird direkt mit „Cloud-gesteuerten digitalen Transformationslösungen für den öffentlichen und privaten Sektor und industriellen digitalen Transformationslösungen für anlagenintensive Industrien wie Öl und Gas“ geworben.

In seiner Erklärung gegenüber The Intercept verteidigte Ladd, der Google-Sprecher, die gesamte Arbeit des Unternehmens für Aramco, einschließlich des Pipeline-Projekts. „Dies steht völlig im Einklang mit der Art der Arbeit, die Google Cloud mit Energieunternehmen leistet – in diesem Fall hilft es ihnen, Emissionen und Gaslecks zu verfolgen, um die Umwelt zu schützen“, sagte Ladd. „Wir arbeiten im Explorations- und Produktionsgeschäft nicht mit Energieunternehmen zusammen.“

Dabei handelt es sich angeblich um eine Änderung gegenüber der bisherigen Geschäftsstrategie von Google, direkt mit dem Extraktionsteil der Kette zusammenzuarbeiten. Eine bahnbrechende Greenpeace-Untersuchung aus dem Jahr 2020 beschuldigte Google, „den großen Ölkonzernen dabei zu helfen, von der Klimazerstörung zu profitieren“, und verwies auf die offene Werbung des Unternehmens für Upstream-Unternehmen. Vor 2019 wurde in einem inzwischen gelöschten Abschnitt der Google-Website auf verschiedene Arten hingewiesen, wie das Unternehmen Ölfirmen geholfen hatte, mehr Öl zu pumpen, wie etwa Chevron, das „Googles AutoML Vision Al-Tools nutzte, um die umfangreichen Datensätze von Chevron zu analysieren und potenzielle unterirdische Lagerstätten erneut zu untersuchen.“ wurden zuvor aufgrund nicht schlüssiger oder schwer zu analysierender Daten übergangen.“

Nach dem Greenpeace-Bericht behauptete Google, dass es keine maßgeschneiderten Tools für künstliche Intelligenz mehr entwickeln werde, um Bohr- und Pumparbeiten zu unterstützen. Das Unternehmen bleibt jedoch weiterhin als aktuelles Mitglied des Open Subsurface Data Universe gelistet, einem Konsortium von Öl- und Technologieunternehmen, die mithilfe von Daten zusammenarbeiten, um die Öl- und Gasförderung zu verbessern. Laut dem offiziellen Newsletter der OSDU „In The Pipeline“ unterhielt Google seit 2020 eine Unternehmens-E-Mail-Adresse speziell für Anfragen von Konsortiumsmitgliedern.

Die Verteidigung von Google basiert auf einer sorgfältigen Unterscheidung zwischen sogenannten Upstream-Prozessen – dem Pumpen von Öl und Gas aus dem Boden – und Mid- oder Downstream-Prozessen, bei denen Öl und Gas entlang der Lieferkette transportiert, raffiniert, verkauft und schließlich verarbeitet werden als Brennstoff verbrannt. Nur einen Monat nach dem Emissions-Hackathon in Houston stellte CNTXT-CEO Abdullah Jarwan laut einem LinkedIn-Beitrag Google Cloud bei den Aramco 2022 Downstream Technology & Digital Excellence Awards vor.

Laut Josh Eisenfeld von der Umweltorganisation Earthworks ist die Behauptung von Google, dass die Unterstützung nur für den Transport fossiler Brennstoffe die Hände vor dem Pumpen freihält, ein Trugschluss. Schließlich ist jede Unze Methangas, die Google möglicherweise nicht in die Atmosphäre entweichen lässt, dazu bestimmt, als Treibstoff verbrannt zu werden.

„Alles, was einen bestimmten Teil der Produktionslieferkette betrachtet, ohne die gesamte Kette zu betrachten, setzt diese Trennung fort, die die Kette sauberer aussehen lässt, als sie ist“, sagte Eisenfeld in einem Interview mit The Intercept. „Das ist so, als würde man sagen, wir unterstützen nicht den Verkauf von Tabak, sondern unterstützen dessen Transport. Sie tragen immer noch dazu bei, dass die Branche besser aussieht und länger existiert, als sie sollte.“

Greenpeace-Aktivist Xueying Wu stimmte zu und sagte gegenüber The Intercept, dass „Googles Zusammenarbeit mit Aramco den Klimaverpflichtungen des Unternehmens zuwiderläuft“ und dass „unklar bleibt, wie diese Bemühungen von Aramcos Öl- und Gasgeschäft getrennt werden sollen.“ Es ist, als würde man zu Hause Bio-Lebensmittel essen und gleichzeitig Dividenden von einem Pestizidunternehmen kassieren – es gibt einen Widerspruch, den man nicht ignorieren kann.“

Es gibt weitere Anzeichen dafür, dass Googles Weigerung, die vorgelagerte Lieferkette zu unterstützen, nicht ganz eindeutig ist. Laut einem LinkedIn-Beitrag von Kera Gautreau, einer leitenden Direktorin eines in Houston ansässigen Ölkonsortiums, das bei der Beurteilung des Emissions-Hackathons mitgewirkt hat, „nutzten die beteiligten Teams Datensätze von BlueSky Resources, LLC und Googles Pipelines für Geodatenanalysen und maschinelles Lernen, um große Dekarbonisierungsherausforderungen zu lösen.“ Upstream-Öl und Gas.“

Ende November 2022 veranstaltete CNTXT eine Informationsveranstaltung für „Aramco Affiliates“ mit dem erklärten Ziel, „unseren Kopf in der Cloud zu halten, indem wir Google Cloud einführen“. Trotz Kurians Behauptungen, dass seine Cloud-Abteilung keine Geschäfte mit der vorgelagerten „Explorations- und Produktionsseite“ von Aramco machen würde, scheinen die Leute, die diese Arbeit erledigen, anwesend gewesen zu sein. Der allererste Kommentar zum LinkedIn-Beitrag von CNTXT („Die Veranstaltung war sehr informativ“) stammt von Mazhar Saeed Siddiqui, in dessen Profil er als Explorationssystemspezialist bei Saudi Aramco aufgeführt ist. Ebenfalls anwesend war Asem Radhwi, der laut seinem LinkedIn-Profil 16 Jahre lang als Systemanalyst für Erdöltechnik bei Aramco tätig war.

Ein Teil von Kurians Versuch, Google von Bildern geschwärzter Ölfelder zu distanzieren, beruhte auf seiner Behauptung, dass sie zwar Geschäfte mit Aramco machten, es aber nicht darum ginge, den Planeten zu verwüsten. „Wir arbeiten mit der Systemintegrationsabteilung von Aramco zusammen, nicht mit der Öl- und Gasabteilung“, sagte er gegenüber Bloomberg. „Wir haben immer wieder gesagt, dass wir nicht mit der Öl- und Gassparte von Aramco zusammenarbeiten.“ Es ist eine seltsame Behauptung, die durch die Tatsache verwirrt wird, dass es keine Beweise dafür gibt, dass es jemals eine Systemintegrationsabteilung von Aramco gegeben hat. Der Begriff erscheint nirgendwo auf der Website des Unternehmens und wurde auch nie in seinen Pressemitteilungen erwähnt.

Auf die Frage nach konkreten Informationen zu dieser Abteilung sagte Ladd, der Google-Sprecher, gegenüber The Intercept: „Thomas bezog sich auf eine Abteilung innerhalb von Saudi Aramco.“ Ladd machte keine konkreten Angaben. Die Medienabteilung von Aramco stellte über einen namentlich nicht genannten Sprecher lediglich einen Link zur Unternehmenswebseite „Digitale Transformation“ bereit, die einen groben Überblick darüber gibt, wie das Unternehmen verschiedene Technologien zur Unterstützung seines Öl- und Gasgeschäfts einsetzt. Soweit Aramco über das direkte Pumpen, Transportieren und Verkaufen von fossilen Brennstoffen hinaus irgendwelche Geschäftstätigkeiten betreibt, handelt es sich offenbar fast ausschließlich um Technologien, die das Pumpen, Transportieren und Verkaufen fossiler Brennstoffe unterstützen sollen, beispielsweise die Entwicklung korrosionsbeständiger Pipelinematerialien .

In seiner ursprünglichen Ankündigung des Joint Ventures stellte Aramco fest, dass der Deal „zwischen der Saudi Aramco Development Company, einer Tochtergesellschaft von Aramco, und Google Cloud“ geschlossen wurde. Selbst wenn diese Unterscheidung sinnvoll wäre, hilft sie Kurians Fall nicht weiter. Als die Europäische Kommission Cognite, dem norwegischen Softwareunternehmen, das CNTXT mitbegründet hat, die Genehmigung zur Teilnahme am saudischen Cloud-Deal erteilte, beschrieb sie die Saudi Aramco Development Company als „in der Exploration, Produktion und Vermarktung von Rohöl tätig.“ in der Produktion und Vermarktung von raffinierten Produkten und Petrochemikalien.“

Googles Aramco-Begründungen erfordern, dass man sich das Energieunternehmen als etwas anderes vorstellt als das, was es ist: eine Maschine, die darauf ausgelegt ist, Kohlenwasserstoff-Brennstoffe auf der ganzen Welt zu fördern, zu raffinieren und zu verkaufen. Das Polieren eines Teils dieser Maschine mag sie sauberer erscheinen lassen, argumentieren Umweltschützer, verschleiert aber den gesamten Zweck des Geräts.

Auch wenn es schwierig sein mag, Milliarden von Petrodollars an entgangenen Einnahmen aus Cloud-Diensten zu vermeiden, sagen Befürworter wie Eisenfeld von Earthworks, dass es keine Kompromisse geben könne, wenn es darum gehe, die schlimmste Klimakatastrophe abzuwenden. „Es ist schwer zu behaupten, dass ein Öl- und Gasunternehmen Teil der Lösung sein kann“, sagte er.

Das grundlegende Geschäft eines Unternehmens wie Aramco, erklärte Eisenfeld, sei mit dem wissenschaftlichen Klimakonsens unvereinbar. Wenn Aramco dem Planeten eine „kohlenstofffreie Zukunft“ bieten will, wie Google es intern versucht, muss das Unternehmen seine Pipelines abbauen und nicht nur dafür sorgen, dass sie nicht mehr lecken.

„Wenn Sie über Dekarbonisierung und nicht über Stilllegung sprechen, sagen Sie: ‚Ich werde das Klima in den Wahnsinn treiben‘“, sagte Eisenfeld.

Ruth Porat, CFO von Google, brachte es 2019 auf den Punkt: „Es sollte das Ziel jedes Unternehmens sein, unseren Planeten zu schützen.“

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