Wie Viktor Hovland das Komplettpaket und FedExCup-Champion wurde

Sep 11, 2023

ATLANTA – Der Anruf kam letzten Dezember, nachdem Viktor Hovland gerade 19 der besten Spieler der Welt in einem Sommerhalbjahr auf den Bahamas besiegt hatte.

„Joe“, sagte er, „ich kämpfe.“

Das ist natürlich ein relativer Begriff für Hovland. Er war All-American im Oklahoma State, US-Amateurmeister und siebenmaliger Sieger auf der ganzen Welt. Aber die meisten dieser Triumphe hatte er auf minderwertigen Resort-Strecken errungen, die eine Menge Birdies zuließen und die Teile seines Spiels, die sich noch im Aufbau befanden, nicht preisgaben.

Letzten Winter rief Hovland nach einer Saison mit zwei Siegen den Trainer Joe Mayo an, den er seit etwa vier Jahren kannte. Hovland schickte eine Handvoll Videos und innerhalb von fünf Minuten wusste Mayo, der in den sozialen Medien den Spitznamen „Trackman Maestro“ trägt, das Problem und wusste, wie man es angeht.

Wie Mayo erklärte, senkten die besten Ballschläger der Geschichte – Ben Hogan und Jack Nicklaus, Tom Watson und Tiger Woods – beim Übergang ihre Brust in Richtung Boden, und wenn sie sich dem Aufprall näherten, streckten sich ihre Körper und bewegten sich vom Boden weg Boden. Aber Hovlands Brust bewegte sich, wie Mayo bemerkte, beim Aufprall nicht schnell genug und blieb zu lange unten, was zu erheblichen Problemen und einem inkonsistenten Ballflug führte. Mithilfe von Jon Sinclair, einem der landesweit führenden Experten für die Erfassung und Analyse von 3D-Daten, bestätigte sich Mayos Verdacht: Hovlands Brustbein war zu weit nach vorne gerückt, während sich sein Becken zu weit nach hinten bewegte.

Innerhalb einer Woche war Hovlands straffer Ballflug wiederhergestellt und er schaffte wiederholt den von ihm bevorzugten Bullet Fade. Fast über Nacht war einer der besten Ballstürmer des Spiels um ein paar Ticks besser geworden. Weitere Siege – große Siege – standen bevor, und das wussten sie alle.

„Er ist ein sehr, sehr kluger Junge“, sagte Mayo. „Er kann erklären, was er tut, wie es ein Ausbilder tun würde. Er gehört ohne Frage zu den ersten zwei oder drei auf der Tour, wenn es darum geht, zu verstehen, was er tatsächlich tut.

„Wenn man also einem großartigen Sportler und einem großartigen Golfer gute Informationen gibt, dann sollte man Ergebnisse sehen. Und sehen Sie sie schnell. Dort sind wir jetzt.“

Höhepunkte: Tour Championship, Runde 4

Warum war dies das beste Jahr in Hovlands Karriere?

Es war nicht so einfach, seine Schulter- und Beckenneigung auszugleichen.

Hovland war bereits ein Weltklassespieler, als er Oklahoma State im Sommer 2019 nach seiner Juniorensaison verließ. Die Herausforderung bestand darin, den Abstand zwischen ihm und der Spitzengruppe zu verringern.

Einige dieser Verbesserungen waren körperlicher Natur: Hovland, der nächsten Monat 26 Jahre alt wird, hat sich von einem pummeligen Teenager in ein muskulöses Exemplar mit Baumstammschenkeln und wenig Körperfett verwandelt.

Einige davon waren strategischer Natur: Hovland hat sich an den Statistik-Guru Edoardo Molinari, einen dreifachen Gewinner der European Tour, gewandt, um das Kursmanagement besser zu verstehen – um zu wissen, wie er seine Vorteile maximieren kann, um zu wissen, wann er angreifen muss, um zu wissen, wo er unbedingt kann nicht verpassen.

Andere Aspekte waren mentaler Natur: Er hat, manchmal auf schmerzhafte Weise, gelernt, dass seine unversöhnlichen Selbstgespräche seine Genesungsfähigkeit beeinträchtigten und dass Geduld und Leidenschaft Hand in Hand gehen können. „Es wird nie langweilig, ihn spielen zu sehen“, sagte sein ehemaliger College-Trainer Alan Bratton von Oklahoma State. „Er sieht aus wie ein Kind da draußen, das es liebt, an Wettkämpfen teilzunehmen. Das sieht man nicht immer – viele von ihnen da draußen sehen miserabel aus, auch wenn sie gut spielen. Aber er hat jetzt einen echten Frieden um sich.“

Und dann kamen die technischen Aspekte. Als er in Norwegen aufwuchs, hatten Hovlands kurzes Spiel und Putten nie Priorität, schon gar nicht die Art und Weise, wie er es schlug. „Er war so gut, dass man leicht glauben kann, dass das Schlagen des Balls das überwinden kann“, sagte Bratton. Aber nicht gegen die Elite-Konkurrenz, gegen die die Cowboys spielten. Also begann Hovland zu Beginn seiner College-Karriere endlich, Zeit zu investieren und seine Geschwindigkeitskontrolle (die Grüns waren in den USA wesentlich schneller) und seinen Schlag zu verbessern, um zu einer beständigen, wenn nicht sogar dominanten Bedrohung zu werden. Als er Profi wurde, nutzte Hovland die COVID-19-Pause, um die AimPoint-Methode zu erlernen, um auf den Grüns weniger Streifen zu zeigen. Jetzt, selbst auf dem Übungsgrün vor den Runden, sitzt er rittlings auf der Linie seiner Putts, spürt die Neigung in seinen Füßen und nutzt seine Finger, um sein Ziel festzulegen.

„Das war die dramatischste Verbesserung“, sagte Bratton. „Es geht nicht nur darum, es zu lesen – sondern er vertraut dem, was er liest.“

Vollfeld-Ergebnisse der Tour-Meisterschaft

Das letzte Stück war sein kurzes Spiel. Er war ohne Übertreibung einer der schlechtesten Spieler der Tour und belegte in der Saison 2022 den 191. Platz von 193 Spielern. Bekanntlich sagte er nach seinem Sieg in Puerto Rico im Jahr 2020, wo er in der letzten Runde ein paar schwache Würfe überwand, unverblümt: „Ich bin einfach schlecht im Chippen.“

Und das war wahrscheinlich großzügig ausgedrückt.

Hovland und Mayo begannen erst im Februar damit, Hovlands größtes Manko anzugehen, ein paar Monate nachdem er seinen Fehlschuss zum ersten Mal korrigiert hatte. Mayo und einer seiner engen Freunde, der frühere Tour-Gewinner Ben Crane, riefen Hovland zu dritt an und sagten ihm, was sie als Lösung ansahen. Jahrelang hatte Hovland zahllose Methoden ausprobiert und war auf der Suche nach einer Lösung mit Trainern unterwegs. Fast alle sagten ihm, sein Problem sei ein gebeugtes linkes Handgelenk, aber Hovland war nicht überzeugt – das hatte Jordan Spieth schließlich nicht davon abgehalten, ein Kletterexperte zu werden. Tatsächlich lieferten die 3D-Bilder von Mayo und Sinclair eine andere Begründung: Hovlands rechte Schulter war zu niedrig und sein Becken bewegte sich vom Ziel weg, sodass ihm keine andere Wahl blieb, als mit einem flachen Angriffswinkel hinter dem Ball auf dem Boden zu landen. Seit Mai, als sich seine neue Technik zu etablieren begann, belegt Hovland auf der Tour rund um die Grüns den 20. Platz.

„Sie haben sich einfach gut mit ihm verstanden“, sagte Mayo. „Meiner Meinung nach ist er vollständig. Das heißt aber nicht, dass er nicht auch mal etwas aus der Fassung geraten kann. Aber was die Vollständigkeit des Pakets angeht, hat er es in sich.“

Ohne einen unstillbaren Wissensdurst und eine unermüdliche Arbeitsmoral führt es nicht zu all dem – Trophäen, Saisontiteln, achtstelligen Prämien. Er schlug bei den Scottish Open bis 22:30 Uhr Bälle und schloss letzte Woche in Chicago den Schießplatz. „Er ist ein Arbeitstier“, sagte Caddie Shay Knight. „Er will es richtig machen.“ Er liebt aber auch Fachsimpeln und ist besessen von der Frage: „Warum?“ Auf YouTube und Instagram taucht er eifrig in Golf-Lehrkaninchenlöcher ein, eine Angewohnheit, die er sich als Junior während der 19 Stunden täglichen Dunkelheit im Winter in Norwegen angeeignet hat.

„Er ist zuversichtlich und motiviert genug, die Wahrheit wissen zu wollen und herauszufinden, wie gut er werden kann“, sagte Bratton. „Viktor ist auf diese Weise sehr intellektuell und hat starke Überzeugungen, ist aber dennoch trainierbar. Er recherchiert viel selbst und bildet sich eine klare Meinung, ist dann aber auch bereit, zuzuhören und ein Hin und Her zu führen. Das zeigt die Zuversicht, dass er keine Angst davor hat, auf der Suche nach Verbesserungen verschiedene Dinge auszuprobieren.

„Er versucht, eine sehr kleine Lücke zu schließen, wohin er gehen möchte – winzige, kleine Verbesserungen, die sich wirklich auszahlen können. Es besteht ein gewaltiger Drang, jeden Teil seines Spiels zu verfeinern.“

Es begann vor ein paar Jahren, als er seine Methode zum Green Reading überarbeitete. Letzten Winter ging es weiter, mit dem Wechsel zu Mayo, der dieselbe technische, nerdige Sprache sprach. Und in diesem Frühjahr blühte es auf, mit ein paar bleibenden Veränderungen an seinem vielgescholtenen Kurzspiel.

„Es wurde das beste Jahr seiner Karriere, weil ich das Glück hatte, dass mir ein Spitzentalent Fragen stellte, auf die ich Antworten wusste“, sagte Mayo. „Ich konnte eine Botschaft übermitteln, die dieser Weltklassesportler gebrauchen konnte.

„Das ist alles er. Er brauchte nur eine Stimme zu hören. Er brauchte jemanden, der ein paar Dinge sagte und ein paar Fragen stellte, um seine Denkweise in eine andere Richtung zu lenken. Und Sie sehen das fertige Produkt. Er ist jetzt ein absoluter Golfer.“

Das Ergebnis ist das, was am Sonntag in East Lake passiert ist. Es herrscht ein innerer Frieden, eine Selbstsicherheit, die es vor drei oder vier Jahren noch nicht gab.

„Der Glaube“, sagte Hovland, „war das letzte fehlende Stück.“

Und es erklärt teilweise, warum Hovland eine so kurze Aufwärmphase hat, dass Mayo und Knight ständig auf ihre Uhren schauen, während die Sekunden auf die Spielzeit herunterlaufen. Doch dann kommt Hovland, 40 Minuten vor seiner Abschlagszeit. Er wirft ein Level auf das Grün, durchläuft seine gesamte AimPoint-Routine und puttet dann acht Minuten lang. Dann begibt er sich in den Kurzspielabschnitt, in den eng gemähten Bereich mit den körnigen Bermudas, und erkämpft weitere sieben Minuten lang einen perfekten Pitch nach dem anderen. Und sobald er tatsächlich auf der Driving Range ist, gibt es keine wirkliche Arbeit zu erledigen. Er löst sich nur, mehr nicht. Er schlägt insgesamt 15 Minuten lang Bälle, darunter nur drei Schläge mit seiner tödlichsten Waffe, dem Driver.

„Es dauert nicht lange, einen Ferrari warmzufahren“, lächelte Knight.

Und an diesem Tag sauste niemand an Hovland vorbei.

Hovland war zu Beginn der letzten Runde auf einen Vorsprung von sechs Schlägen gesetzt – der gleiche Vorsprung, auf dem gleichen Platz, den Scottie Scheffler, die Nummer 1 der Welt, letztes Jahr in sieben Löchern verspielt hatte –, ohne mit der Wimper zu zucken, während er einen bogeyfreien 63er auf die Abwehr schoss nach einem furiosen Ballwechsel von Xander Schauffele, der mit 62 abschloss und dennoch nie näher als drei Schläge herankam.

Es war eine nahezu fehlerlose statistische Leistung, eine Meisterleistung, die Hovlands neu komplettes Spiel hervorhob: Erster beim Fahren, Vierter beim Putten, Fünfter beim Annähern und – was für ihn unglaublich war – Erster beim Scrambling, bei dem er 12 von 14 Chancen verwandelte.

Danach zog Knight Hovland auf dem 18. Grün an sich heran und sagte zu ihm: „Du gibst dir den Arsch auf, und hier gehörst du hin.“

Mit der FedExCup-Trophäe im Gepäck hat Hovland in den letzten zwei Wochen nun 21,6 Millionen US-Dollar eingesammelt und er wird einen Teil dieses Vermögens für eine bevorstehende Reise mit seinen Freunden nach Mykonos ausgeben. Aber sonst wird sich nicht viel ändern. Er wird immer noch seinen ohrenbetäubenden Death Metal hören. Er wird weiterhin in seiner alten Universitätsstadt Stillwater, Oklahoma, leben und mit dem Team trainieren. Er wird immer noch in seinem Portemonnaie nach seiner Chipotle-Goldkarte greifen.

„Ich brauche nicht viel, um glücklich zu sein“, sagte er. „Ich habe an anderen Orten einen Sinn gefunden.“

Wie auf der Strecke, wo Hovland sich den Respekt seiner Kollegen verdient hat – und das könnte am lohnendsten sein. Matt Fitzpatrick wartete vor dem Wertungszelt, um ihm zu gratulieren. Tommy Fleetwood, sein ehemaliger Ryder-Cup-Partner, freute sich bereits auf Rom. Und Rory McIlroy, der höchstdekorierte Europäer im Spiel, sprach voller Begeisterung über einen jungen Spieler, der gerade erst zu sich kommt.

Wohin kann Hovland von hier aus gehen?

Mayo zögerte nicht.

„Die Nummer eins der Welt“, sagte er. „Ich glaube, er hat alles, was es braucht. Wird er dort ankommen? Ich weiß nicht. Kann er dorthin gelangen? Absolut. Er zeigt es.“