Minnesota im Zeitalter von Rauch und Feuer

May 28, 2023

Foto von Nicole Selmer/US Forest Service.

Bei heißen, trockenen Bedingungen mit starkem Wind und reichlich Treibstoff breitet sich ein Flächenbrand schneller aus, als Sie laufen oder fahren können. Es umhüllt dich wie ein Drache, der einen unglücklichen Ritter oder eine unglückliche Jungfrau verschlingt. Du rennst weiter, bis der Sauerstoff aus deiner Lunge gesaugt ist, und kannst nicht schreien, was als nächstes kommt.

Die Brände am Cloquet-Moose Lake im Jahr 1918 gelten als die tödlichsten in der Geschichte Minnesotas. Überlebende berichteten, sie seien aus Sicherheitsgründen zum Fluss geflohen und hätten dort Waschbären, Elche, Hirsche und Vögel vorgefunden, die neben ihnen in den Fluss getaucht seien. Eine Bärenmutter erlitt so schwere Verbrennungen, dass Fleisch von ihren Knochen fiel, als sie in das aufgewühlte Wasser fiel. Ihre zum Scheitern verurteilten Jungen klammerten sich an ihr rauchendes Fell.

Es war der umgekehrte Garten Eden: Menschen und Tiere, die vom Höllenfeuer zusammengetrieben wurden und für kurze Zeit in schrecklicher Harmonie zusammenlebten.

Ich paraphrasiere diese Geschichte aus Curt Browns hervorragendem Buch „Minnesota, 1918: When Fire, Flu, and War Ravaged the State“ aus dem Jahr 2018. Die düstere Geschichte wäre vielleicht in der staubigen Kiste voller Kleinigkeiten in meinem Kopf geblieben, bis ich von einer ähnlichen Geschichte gelesen habe, bei der es um Menschen ging und die sich erst letzten Monat auf Maui zugetragen hat. Dort starben mehr als 100 Menschen und weitere 1.000 werden noch immer vermisst, nachdem ein historischer Waldbrand Anfang August die vorkoloniale hawaiianische Hauptstadt Lahaina dem Erdboden gleichgemacht hatte.

Die Schrecken von Waldbränden, die einst selten waren, drohen heute an immer mehr Orten häufiger. Sind wir bereit für das, was kommt?

In diesem Sommer fühlte es sich im Norden von Minnesota an, als würde man in einem 1990er Chevy Cavalier eine Packung Winston-Rotweine von Duluth nach Dubuque rauchen. (Vertrau mir dieses mal). Einfache Aufgaben wie Gartenarbeit oder Spazierengehen belasteten mich angesichts der häufigen Dunst- und Luftqualitätswarnungen schwer.

Der Rauch kommt aus Kanada, wo im vergangenen Frühjahr gewaltige Brände zu brennen begannen. Sie werden nicht aufhören, bis die Natur sie auslöscht, vielleicht erst in einigen Wochen. Die diesjährigen Brände versengten mehr als 52.000 Quadratmeilen kanadischer Wildnis. Das ist der höchste Wert aller Zeiten und sechsmal höher als der Durchschnitt. Riesige Rauchsäulen stiegen in die Atmosphäre, bevor sie mit jeder Kaltfront in die Vereinigten Staaten hinabstiegen.

Die Ergebnisse schockierten die Sinne. Im Mittleren Westen und an der Ostküste gab es seltene „Code Purple“-Warnungen und erstmals überhaupt „Code Maroon“-Luftqualitätswarnungen des National Weather Service. Großstädte wie Chicago und New York wurden von apokalyptischem Smog umhüllt.

In Minnesota kam es in diesem Sommer häufig zu Luftqualitätswarnungen, meist im Bereich „Orange“ – gefährlich für empfindliche Gruppen –, aber auch eine Rekordzahl von zehn „Rot“-Warnungen, gefährlich für jeden, der atmet. Das Problem war so schwerwiegend, dass Forderungen nach Schutzmaßnahmen für die Arbeitnehmer vor dem Rauch von Waldbränden laut wurden.

Gelegentlicher Dunst durch Brände im Westen und Kanada sei nichts Neues, aber die Häufigkeit nehme zu, sagte Bob Conzemius, ein privater Meteorologe mit Sitz in Grand Rapids, Minnesota.

„Mit dem Klimawandel kann es viele Überraschungen geben“, sagte Conzemius. Er sagte zum Beispiel, dass sich das Wetter in Minnesota ändert, sich aber nicht so stark erwärmt hat.

„Das verschleiert den Effekt für uns vor Ort, aber andere Regionen haben sich schneller erwärmt.“ Die nördlichen Teile Kanadas erwärmen sich. Es wächst mehr Vegetation und eine längere Jahreszeit begünstigt Waldbrände. Sie verlaufen durch den Norden Kanadas, wo es wirklich nicht viel für die Brandbekämpfung gibt.“

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Beamte des Minnesota Department of Natural Resources stellen fest, dass sich auch hier die Feuersaison ausweitet. Frühling und Herbst waren schon immer geschäftig, aber trockenere Bedingungen erhöhen die Brandgefahr jetzt bis weit in den Sommer hinein.

Für die Kanadier auf dem Land ist der Rauch weniger besorgniserregend als die Brände selbst. Wochenlang bedrohten massive unkontrollierte Brände Yellowknife, die Hauptstadt und größte Stadt im Nordwestterritorium, und zwangen die Stadt zur Evakuierung. Obwohl sich die ersten Bemühungen, Yellowknife zu verteidigen, als erfolgreich erwiesen, hält die Angst vor einem Ausbruch die Menschen davon ab, nach Hause zurückzukehren. Unterdessen bleiben kleinere Dörfer und Landhäuser in Gefahr.

Einmal, vor etwa 15 Jahren, sah ich eine CL-215 knapp über der Baumgrenze über dem See in der Nähe meines Hauses fliegen. Der Wasserbomber flog so langsam, dass das zweimotorige gelbe Flugzeug – 65 Fuß lang, mit einem 29 Fuß hohen Heck und einer Flügelspannweite von fast 94 Fuß – der Physik zu trotzen schien.

Das Spektralbild verfolgt immer noch meine Träume.

Es ist schwer, Geschichten über die heutigen Waldbrände zu sehen, ohne sich die Brände in den Wäldern vorzustellen, die mein Haus im ländlichen Itasca County umgeben. Nord-Minnesota ist die Heimat der Superior und Chippewa National Forests, der Boundary Waters-Wildnis und ausgedehnter Waldgebiete, die von staatlichen, bundesstaatlichen und Stammesbehörden verwaltet werden. Was hält diesen Ort davon ab, als nächstes aufzusteigen?

Natürlich kommt es hier zu Bränden. Der Brand am Ham Lake im Jahr 2007 brannte 75.000 Acres nieder, und der Brand am Pagami Creek im Jahr 2011 in der Boundary Waters Canoe Area Wilderness brannte fast 93.000 Acres nieder. Diese Brände ereigneten sich jedoch in relativ abgelegenen Gebieten und breiteten sich nur an den Rändern der Ballungszentren aus.

Feuerwehrleute in der Wildnis sagen, dass sie mit einer trockeneren und wärmeren Zukunft zurechtkommen. Sie glauben, dass Minnesota besser als die meisten Bundesstaaten in der Lage ist, ländliche Gemeinden vor der Zerstörung zu schützen, die anderswo zu beobachten ist.

Darren Neuman ist Flugaufsichtsbeamter für Waldbrände beim State Department of Natural Resources. Er koordiniert den Luftangriff des Staates auf Brände in Zusammenarbeit mit Bundes- und Stammesbehörden. Minnesotas aggressives, koordiniertes Vorgehen gegen Waldbrände unterscheidet es von vielen Bundesstaaten, in denen es üblicher ist, Brände so lange brennen zu lassen, bis sie Menschen oder Eigentum gefährden.

„Aus Sicht des DNR arbeiten wir daran, die Brände klein zu halten, indem wir sie schnell bekämpfen“, sagte Neuman.

In ganz Minnesota sind vier permanente Luftwaffenstützpunkte und acht permanente Hubschrauberstützpunkte im Einsatz, um Feuer aus der Luft zu bekämpfen. Ein weiteres Dutzend provisorischer Stützpunkte wird bei Notfällen einberufen. Die DNR setzt eine Vielzahl von staatlichen und Vertragsflugzeugen ein, ihre am weitesten verbreitete Luftwaffe ist jedoch der Fire Boss.

Der Fire Boss ist ein Flugzeug, das schnell 800 Gallonen Wasser aus jedem Körper mit einer Länge von einer Meile und einer Tiefe von zwei Metern schöpfen kann. Jeder See, Fluss oder Teich wäre geeignet, was das Flugzeug zu einer unerbittlichen Waffe gegen Feuer macht.

Fire Boss-Geräte werden in Minnesota von Wipaire, Inc. aus South St. Paul gebaut. Ihre Schwimmer und Schöpfmechanismen werden dann in in Texas hergestellten Air Tractor-Flugzeugen mit in Kanada hergestellten Pratt & Whitney-Motoren installiert. Diese Flugzeuge sind zu einem wichtigen Bestandteil der Feuerwehrluftfahrtindustrie auf der ganzen Welt geworden, insbesondere in Nordamerika, Australien und Europa.

„Wir haben einen raschen Anstieg des Bewusstseins für die Brandgefahr festgestellt“, sagte Stephen Johnson, globaler Vertriebsleiter von Wipaire. „Wir reden jetzt über Feuerjahre, nicht nur über Feuersaisonen. In der Vergangenheit hatten die USA und Europa (die) gleiche Feuersaison, im Winter drehte sich die Situation für Australien um. Jetzt kann die Feuersaison in Texas im Januar beginnen und in Kalifornien im November enden.“

Der Preis von 2,5 Millionen US-Dollar mag hoch erscheinen, aber der Vorteil des Fire Boss liegt tatsächlich in seiner Effizienz und Erschwinglichkeit im Vergleich zu größeren, älteren Flugzeugen, die einst die Branche dominierten. In den Vereinigten Staaten sind 28 Fire Boss-Flugzeuge im Einsatz, weltweit sind 155 im Einsatz.

Der behördenübergreifende Feuerwehrstützpunkt Minnesota neben dem Range Regional Airport in Hibbing erhielt dieses Jahr 6 Millionen US-Dollar an staatlichen Mitteln. Mit dem Geld werden die Start- und Landebahn und die Unterstützungseinrichtung modernisiert. Ein ähnlicher Finanzierungsantrag für den Feuerwehrstützpunkt Brainerd ist für nächstes Jahr geplant. Beide Luftwaffenstützpunkte werden Fire Boss-Flugzeuge des Minnesota DNR unterstützen.

Die Wipaire-Beamten beschreiben Washington und Minnesota als zwei Bundesstaaten mit äußerst aggressiven Brandbekämpfungsstrategien. Es ist vielleicht passend, dass diese Flugzeuge hier gebaut werden.

„South St. Paul, Minnesota, ist das Epizentrum der effizientesten Feuerwehrleute der Welt“, sagte Johnson.

Minnesotas Brandbekämpfungsstrategie hat sich in der Vergangenheit als erfolgreich erwiesen, wird aber in den kommenden Jahren wie nie zuvor auf die Probe gestellt.

Travis Verdegan, Koordinator für Vorhersagedienste beim Minnesota DNR, analysiert die Faktoren, die Waldbrände befeuern, wie zum Beispiel abgestorbene Bäume und Feuchtigkeitsniveaus, um den Einsatzkräften dabei zu helfen, das Verhalten von Bränden zu antizipieren, sobald sie ausbrechen.

Verdegan hat die tödlichen Waldbrände von 1918 in Nord- und Zentral-Minnesota genau untersucht und ist zuversichtlich, dass die DNR in der Lage sein wird, zu verhindern, dass so etwas noch einmal passiert.

„Die Natur der Dürre in jenen Jahren unterscheidet sich nicht wesentlich von der heutigen“, sagte Verdegen. „Die Umstände und die Mittel zur Brandbekämpfung sind jetzt anders.“

Die Werkzeuge, die er beschreibt, sind aus der Katastrophe vor einem Jahrhundert entstanden.

Am 12. Oktober 1918 tötete der schlimmste Waldbrand in Minnesota etwa 550 Menschen und zerstörte mehrere Städte und ländliche Gemeinden. Extreme Dürre gepaart mit anhaltend starken Winden verwandelte eine Landschaft aus Abholzungshaufen und absterbenden Bäumen in eine Brandbombe.

Das Feuer zerstörte die Stadt Cloquet, eine Holz- und Papierfabrikstadt am gleichnamigen Fluss. Es gibt starke Hinweise darauf, dass ein Funke aus einem Zug nach Hibbing das Feuer ausgelöst haben könnte.

Hibbing ist eine Eisenbergbaustadt, die etwa 70 Meilen nördlich von Cloquet liegt. Damals als „reichstes Dorf der Welt“ bekannt, verfügte Hibbing über eine starke Polizei und Feuerwehr, die durch progressive Steuern auf die wertvollen Eisenerzminen rund um die Stadt finanziert wurden. Es war damals umstritten und wurde von den Bergbauunternehmen als korrupt angesehen, erwies sich aber letztendlich als nützlich.

Wie die gesamte Region zu Beginn des 20. Jahrhunderts schwamm auch Hibbing in einem Meer aus getrockneten Holzschnitten, Gras und Gestrüpp, die eine Generation von Kahlschlägen hinterlassen hatte.

Am selben Tag im Jahr 1918 bedrohten Brände Hibbing und andere Städte in der Iron Range, aber keiner erlag den Winden und Flammen, die Moose Lake, Kettle River und Cloquet zerstörten.

Das liegt daran, dass Hibbing das Feuer abgewehrt hat. Die gut ausgerüstete Feuerwehr, die Nationalgarde und mehr als 100 Freiwillige retteten die Stadt vor einer drohenden Zerstörung. Sie taten das, was Feuerwehrleute heute routinemäßig tun, um Menschen und Eigentum vor Waldbränden zu retten. Sie gruben Schützengräben, bildeten Feuerlinien und griffen Flammenwerfer von einem ausgedehnten Netz aus Landstraßen und Bahntrassen aus an.

Das ist einer der Gründe, warum Feuerwehrleute trotz der schrecklichen Geschichten von heute glauben, sie könnten die nördliche Hälfte von Minnesota vor einer Katastrophe schützen.

Letztendlich tragen Straßen und Ressourcen dazu bei, die Wälder und Städte Minnesotas vor Waldbränden zu schützen. Viele Wälder unseres Staates sind dichter, aber auch feuchter und flacher als im Westen. Dadurch wird die Ausbreitungsfähigkeit des Feuers eingeschränkt. Ein ausgedehntes Netz von Landstraßen ermöglicht Feuerwehrleuten einen besseren Zugang zu Krisenherden. Ausgeklügelte Luftangriffe können entlegene Gebiete erreichen und neue Drohnentechnologie hat die Brandaufklärung verbessert.

Doch es werden neue Herausforderungen auftauchen. Mit dem Übergang der nördlichen Wälder von borealen zu gemischten Laubwäldern (Kiefern zu Laubwäldern) wird es eine Periode erheblichen Waldsterbens geben. Wenn dazu noch Trockenheit und starker Wind hinzukommen, besteht die Gefahr eines Dauerbrandes.

Ich fragte Verdegen, ob er das Gefühl habe, dass wir so etwas wie die Brände von 1918 noch einmal erleben könnten.

„Ich fühle mich mit der Zukunft ziemlich zufrieden“, sagte Verdegen. „Wir wissen, dass wir in der Vergangenheit Dürren und Wetterereignisse erlebt haben, die zu diesen Ereignissen geführt haben. Wenn wir eine Dürre erleben, die heißer ist als in diesem Jahr, sind wir vorbereitet.“

Der Staat verfügt möglicherweise über die notwendige Ausrüstung und Strategie, benötigt aber auch geschultes Personal.

„1918 waren nicht viele unserer Feuerwehrleute da“, scherzte Verdegen. „Menschen dabei zu helfen, die Geschichte zu verstehen und zu verstehen, was das für die heutige Brandbekämpfung bedeuten könnte, ist eine Konstante.“

Die schlimmsten Waldbrände auf europäischem Boden seit Jahren wüten den ganzen Sommer über in Griechenland. Johnson aus Wipaire sagte, dass die dortigen Behörden den Fire Boss auf neuartige Weise einsetzen. An Tagen mit roter Flagge schicken griechische Feuerwehrleute jederzeit vollbeladene Flugzeuge in die Luft, um die Reaktionszeit noch zu verkürzen.

Die Vorstellung von beladenen Feuerlöschflugzeugen, die in Formation fliegen, erinnerte mich an alte Filme aus dem Kalten Krieg wie „Fail Safe“ und „Dr. Strangelove“, wo B-2-Bomber bereitstehen, um jederzeit nach Russland zu fliegen. Gelegentliche Brandbekämpfung mag ein normaler Teil des Lebens auf der Erde sein, aber ständiges Feuer deutet eher auf Krieg hin.

Die Angst vor dem Krieg übt eine uralte Macht über die Eltern aus. Die Jungen wollen kämpfen, aber die Alten kennen den Preis. Mein Sohn Henry hat sich kürzlich für den Sonderdienst angemeldet, ein Übergangsritual für amerikanische Männer, das Gedanken an einen bewaffneten Konflikt weckt.

In derselben Woche meldete er sich im Rahmen seines College-Programms für natürliche Ressourcen auch für einen Kurs zur Waldbrandbekämpfung an. In ein paar Monaten wird mein Sohn qualifiziert sein, in die Mündung dieser wachsenden Feuerstürme zu fliegen, um das zu schützen, was er am meisten liebt: Wälder und Menschen, die in ihrer Nähe leben. Leute wie wir. Er denkt darüber nach.

Der Entwurf macht mir keine Angst. Stattdessen stelle ich mir vor, dass mein ältester Sohn für den Rest seines Lebens eine Wand aus unendlichen Flammen zurückhält. Zukünftige Generationen drängen sich tief in die geschwärzten Gewässer hinter ihm.

von Aaron Brown, Minnesota Reformer 28. August 2023

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Aaron J. Brown ist Autor, Community-College-Dozent und Radioproduzent aus der Iron Range im Norden Minnesotas.