Traktor X: Farmer rettet Fords einzigen überlebenden Prototyp

Jul 18, 2023

Henry Fords verlorene Kinderleben.

Der letzte Traktorüberlebende versteckt sich zwischen niedrigen Hügeln und Ackerland außerhalb von Rosewood, Ohio. In einer Metallscheune, die in den üblichen Grau- und Rottönen schimmert, steht Henry Fords sagenumwobener 9-X, der einzige verbliebene Prototyp der monumentalen Initiative von 1916 zum Bau des ersten serienmäßig hergestellten Traktors.

Der 9-X hat gute Gesellschaft. Es glänzt in üblicher grauer und roter Farbe und steht vor einer Kette von über 22 Fordson-Traktoren, sortiert nach Baujahr – eine der historisch bedeutendsten Sammlungen landwirtschaftlicher Geräte Amerikas.

Das unwahrscheinliche 100-jährige Überleben des makellosen 9-X trotz Diebstahl, Rost, Unkraut und Skelettierung könnte eine Schicksalsgeschichte für seinen Besitzer Duane Helman sein – zu gleichen Teilen Geschäftsmann, Ingenieur, Bauer und Antiquar. Seine bemerkenswerte Sammlung landwirtschaftlicher Maschinen ist eine Liebesarbeit, die über 60 Jahre hinweg zusammengetragen wurde und durch den 9-X unterbrochen wird.

„Sind manche Objekte dazu gedacht, jemanden zu finden? Mir wurden die Gelegenheit, Weisheit, Ressourcen und die Zeit gegeben, mich um das 9-X zu kümmern“, sagt Helman. „Vielleicht hat es sich ergeben, aber die Entscheidung überlasse ich anderen.“

Den Hasenbau hinunter

Duane Helman, 81, wurde zum Sammeln geboren.

Helman wuchs auf Ackerland auf, das zwischen Mais, Sojabohnen, Weizen und Weideland im Shelby County im Westen von Ohio aufgeteilt war, aber jenseits der Reihen verbrachte er seine Tage damit, auf einem Schrottplatz umherzustreifen und endlose Aasstücke nach Hause zu schleppen. „Als kleiner Junge habe ich mein erstes Fahrrad direkt aus dem Schrotthaufen gebaut, indem ich es zerlegt habe. Bis heute erinnere ich mich noch daran, wie ich auf der Veranda unseres Hauses saß und darauf wartete, dass der Postbote die bei Sears and Roebuck bestellten Reifen und Schläuche brachte.“

„So hat Gott meine Entscheidung getroffen“, beschreibt er. „Ich war immer ein mechanischer Typ – nie ein Akademiker.“

Bis ins Erwachsenenalter, nebenbei in der Landwirtschaft, nutzte Helman seine Fähigkeiten in der Werkzeug- und Formenbauindustrie und gründete ein äußerst erfolgreiches Unternehmen: Rosewood Machine and Tool Company.

Im Jahr 1965 begann Helman mit der Restaurierung antiker Autos und Lastwagen, doch das Hobby strapazierte seinen Geldbeutel. „Später habe ich mich wieder dem Auto zugewandt, aber an diesem Punkt in meinem jungen Leben musste ich mich auf etwas Billigeres konzentrieren und auf etwas, das mich an meinen landwirtschaftlichen Wurzeln festhielt.“

Lösung? Fordson-Traktoren.

„Es waren alte und schäbig aussehende, aber unglaubliche Traktoren“, sagt Helman. „Ich konnte es mir leisten, ein paar zu kaufen, also beschloss ich, alles zu lernen, was ich konnte, und stürzte mich hinein.“

Aufrichtig. Zusammen mit der Hilfe der Zilm-Familie aus Minnesota ist Helman aus dem Kaninchenbau als der sachkundigste Fordson-Experte aller Zeiten hervorgegangen. Seine große Sammlung von Fordson-Traktoren ist in Scheunen und Gebäuden hinter seinem ländlichen Haus untergebracht.

Wie viele Fordsons besitzt Helman? „Zahlen sind mir egal“, sagt er. „Ich habe aufgehört zu zählen.“

Früh und selten

Im Jahr 1916, als die Modell-T-Autos vom Fließband der Ford Motor Co. liefen, befand sich der 53-jährige Henry Ford auf dem Bauernhof auf dem Höhepunkt eines Traktors für die Massen. Der eigenwillige Ford hatte die Absicht, US-amerikanischen Landwirten einen Traktor zur Verfügung zu stellen und gleichzeitig ein großes Marktbedürfnis nach einem Europa zu befriedigen, das bis zum Hals im Blutbad des Ersten Weltkriegs steckte.

In Dearborn, Michigan, wurden 16 Prototypen gebaut. Jeder Testtraktor erhielt die Bezeichnung „X“, gefolgt von der Nummer seiner Produktion. Das heißt, die 16 Traktoren erhielten die Bezeichnungen „X-1“ bis „X-16“, wobei die Buchstaben-Zahlen-Kombination auf dem Motorblock eingestanzt war . Der Erfolg der ersten 16 Fordson-Prototypen (Abkürzung für Ford & Son) führte zur Geburt des ersten serienmäßig hergestellten Traktors der Geschichte.

Ab 1917 produzierte Ford Motor Co. schnörkellose Fordson-Traktoren – graue Karosserien und rote Räder. „Plötzlich war ein Traktor für jedermann verfügbar – leicht und preisgünstig“, erklärt Helman. „Als sie auf den Markt kamen, konnte man eins für 400 bis 500 Dollar kaufen, aber ganz neu kosteten sie nur 395 Dollar. Etwa 1927 wurde die Produktionsstätte nach Irland und England verlegt und die Farbe auf blaue Karosserien und orangefarbene Räder umgestellt, aber diese frühen Modelle hatten den ganzen Zauber.“

„In den 1960er Jahren begann ich, nach diesen alten Fordsons zu suchen. Es war leicht, sie östlich des Mississippi zu finden, wo sie an einem Zaun rosteten, aber ich wollte die schönen haben. Ich fing an, zu Tauschbörsen in Iowa und Minnesota zu gehen und Anhängerladungen mit billigen Teilen nach Hause zu schleppen.“

„Ich wollte die frühesten und seltensten Fordsons finden“, fügt er hinzu.

Geben Sie das 9-X ein.

Die Bombe abwerfen

Jahrzehntelang stand hinter dem Henry Ford Museum of American Innovation in Dearborn, Michigan, ein eigenartiger Traktor.

Der Traktor, der Unkraut und Rost ansammelte, war der letzte der X-Traktorserie von Ford, auf dessen Block ein „9-X“ tätowiert war. Anstatt sich in Ehren zu sonnen, wurde der 9-X den Elementen und Diebstählen ausgesetzt.

„Irgendwann in den 1970er Jahren veranstaltete das Ford Museum eine Ausstellung antiker Traktoren und Benzinmotoren, und die Veranstaltung fand etwa 900 Meter von der Stelle entfernt statt, an der der 9-X stand“, erinnert sich Helman. „Die Leute, die diese Shows besuchen, sind zu 97 % gut, aber es gibt auch etwa 3 % Ratten. Während der Show gingen die Ratten raus und stahlen den Krümmer vom 9-X. Je länger es stand, desto mehr Teile könnten gestohlen werden.“

Ungefähr im Jahr 1983 versteigerte das Ford Museum laut Helman einen Teil seiner Überschüsse. Der 9-X ging auf den Block. „Die Ford-Leute haben es aus dem Unkraut gerissen und es für 600 Dollar an die Cecil Church im Süden von Illinois verkauft. Ich habe in einem Zeitschriftenartikel darüber gelesen, aber ich hätte nicht gedacht, dass ich es jemals zu Gesicht bekommen würde.“

Spulen wir zurück in die späten 1980er oder frühen 1990er Jahre. Helman war auf dem Boden einer Traktorenausstellung in Waukee, Iowa, und entdeckte einen Fordson-Kühler. Helman kaufte den Heizkörper und als er bezahlte, fragte der Verkäufer den traditionellen Eisbrecher: „Was sammeln Sie?“

Helman grinste und gab eine aus drei Wörtern bestehende Antwort zurück: „Fordsons, natürlich.“

Helman wusste nicht, dass der Verkäufer Cecil Church war – und Church ließ eine Bombe platzen: „Haben Sie schon einmal von einem 9-X-Traktor gehört?“

In Rot und Grau wiedergeboren

Helman war für einen Moment verblüfft über die Erwähnung eines 9-X und antwortete und verbarg kaum seine Aufregung: „Wetten, dass ich davon gehört habe.“

„Es gehört mir“, erklärte Church. „Es steht zum Verkauf“

„Fertig“, schoss Helman zurück. „Du hast es gerade verkauft.“

Tage später, von Iowa nach Süd-Illinois, holte Helman seinen Einkauf ab. „Das Ganze ist mir in den Schoß gefallen. Ich war nicht auf der Jagd oder habe es auch nur gehofft. Ich war auf der Tauschbörse und bin zufällig auf den Richtigen gestoßen. Ich erinnere mich, wie viel ich bezahlt habe, aber ich verrate es nicht“, lacht Helman. „Ich habe das Nugget meines Sammlerlebens gefunden.“

Trotz seiner „hässlichen blauen“ Lackierung und dem Fehlen eines Vergasers und Krümmers war Helman vom Zustand des 9-X begeistert. „Das war kein Haufen Müll; „Fast alle Teile waren vorhanden“, stellt er fest. „Ich habe es zum Laufen gebracht, sandgestrahlt, in den Originalfarben Rot und Grau lackiert und es war bereit für die Shows.“

Und die erste Show? Helman brachte es direkt nach Dearborn und zum Ford Museum. „Wir parkten es etwa 200 Fuß von der Stelle entfernt, an der es all die Jahre im Unkraut gelegen hatte. Gereinigt, restauriert und neu lackiert. Der 9-X wurde wiedergeboren.“

Der gesegnete Mann

Helmans Gebäude und Scheunen sind eine Zeitkapsel voller historischer landwirtschaftlicher Geräte: Fordson-Traktoren, Gleaner-Mähdrescher, Maispflücker, Sichelmäher, Grubber, Straßenwalzen, Autos, Lastwagen, Fahrräder, Spielzeug und mehr – viel, viel mehr.

Die Fordson-Sammlung steht reihenweise stramm, nacheinander geparkt von 1917 bis 1938 – mit dem 9-X als erstem in der Reihe als Leithund. Über den 9-X hinaus enthält die Baugruppe weitere seltene Exemplare, wie zum Beispiel einen neuen, makellosen Fordson von 1925, der nie ein einziges Mal benutzt wurde.

„Ich bin ein Sammler und kann darüber hinaus nicht viele Erklärungen abgeben“, sagt Helman. „Ich habe mein ganzes Leben lang Ford-Sachen gespart. Ich liebe den 9-X, aber mein Lieblingsstück war das nächste, was ich fand, und ich war immer dankbar für die Gelegenheit. Durch die Restaurierung der alten Dinge konnte ich meine vielen Segnungen noch mehr schätzen.“

Helman ist ein einfacher und zufriedener Mann. Mit 81 Jahren erkrankt sein Körper, da er von einer seltenen Leukämie heimgesucht wird.

„Die Traktoren sind nur eine Ansammlung von Dingen – und die passen nicht zu mir“, sagt er. „Meine Familie kann gerne mit ihnen machen, was sie will. Meine Frau Carolyn und meine Kinder sind mir wichtig. Krebs hat meinen Körper ziemlich erschöpft, aber Krebs kann das wundervolle, gesegnete Leben, das ich hatte, nicht verändern. Jesus ist mein Retter und Gott war so gut zu mir.“

„Ich bin einfach ein Mann, der so viel im Leben zu schätzen weiß, einschließlich meiner Traktorensammlung. Ich habe viele Stunden damit verbracht, einfach nur mit diesen Traktoren zu sitzen und bin zutiefst dankbar.“

Ist Helman nach mehr als 60 Jahren Sammeljagd ein bestimmter Traktor entgangen?

„Es stellte sich heraus, dass es nie einen Traktor gab, den ich wollte und den ich nicht fand“, fügt er hinzu. „Ich habe sie alle gefunden, einschließlich des besonderen 9-X, und es war eine Freude.“

Nachtrag: Im Juni 2023 wurde Duane Helman beigesetzt. In seinem Nachruf heißt es: Worüber Duane nicht sprach, war seine Großzügigkeit. Er nahm die Früchte seines Erfolgs in die eine Hand und verschenkte sie mit der anderen, und zwar in einem Ausmaß, das niemand je erfahren wird. Duane verbrachte die Dauer seiner Krankheit damit, die Liebe Christi zu verbreiten und jeden, den er traf, auf eine Beziehung zu Jesus Christus hinzuweisen.

Ruhe in Frieden, ein erstklassiger Herr und Bauer, für immer.

Weitere Informationen von Chris Bennett ([email protected] 662-592-1106) finden Sie unter:

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